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那时恰好刻意冷落季之蘅，姒英索性将还在郎位的谢氏与萧氏直接提至贵君与四君之一。

未料封君当日入夜，身为皇后的季之

蘅身着异族舞衣，在她翻牌子前找她。

望着他头次放下往昔总是拘于身份的内敛与克制，以及带着淡淡哀愁的眼神，姒英忽然失去了对所有牌子的兴趣。

那时怦然而动的心跳告诉她，向来在情场中无往不利、片叶不沾身的她彻底栽了。她爱上他了，也想学学小男子间时兴话本中的痴情客，浪荡子终为一人舍下三千弱水。

但她还是留了些理智，没有遣散后宫，世家之间的关系错综复杂，牵一发而动全身。

她没这个必要冒险，季之蘅原本也只想她回一晚椒房殿，得了专宠更是意外之喜，哭得似传闻中的鲛人对月泣珠，哪还有旁的不满足。

一切皆大欢喜，唯有已经成为太上皇的姒淮不住地叹气，说早知她会专宠季之蘅，当初怎么都不该同意让他入宫。

母皇告诉姒英，她不该低估小男子之间的忮忌之心。

后来血的教训确切地表明，她母皇说的没错。

姒英忙于国政时都是季之蘅陪伴尚在襁褓中的太子，谢氏与萧氏窃走太子，是想以太子在皇后手中失踪为由，让她愤而废后。

她没有废了季之蘅，季之蘅到底还是郁郁而终，谢、萧二人咎由自取，他们背后的家族也因多行不义而被她陆续抄没。

所有人都付出了代价，可即使恶人受到惩治，她的阿玉也差一点就彻底回不来了，谢氏与萧氏的罪恶永永远远也无法勾销。

收起回忆，姒英将目光投至跪着的二人身上。

大周对于拐卖一事历来行重罚，受害者失踪多久，行拐人便要受多久的刑，且买卖同罪。

谢氏与萧氏虽并非牙公，却行牙公之事，查出太子的失踪与他们有关后，她当即便赐他们宫刑，且下令命二人终日跪在太初宫门口思过，每日杖刑三十。

行刑人都有分寸，会在留下性命的同时予以他们最大程度的皮肉之苦。

姒英现下来时，恰逢他们受刑后不久。

早已面目全非的前贵君谢氏与前淑君萧氏见到久违的陛下，灰败的眸光中纷纷迸发出光亮，又在她视他们为死物的神情中再度晦暗下去，陷入长久的绝望。

“陛下，请您赐死小郎罢。”谢氏不再年轻的面孔惨白，声音细微、万念俱灰道。

萧氏比他还脆弱些，疼得说不出话，面上亦是一片失魂落魄的死寂。

他们跪在特意为他们准备的嶙峋石子地上，双腿已然麻木，臀后受完刑，黑血顺着亵裤浸染在石子上。

“何日吾儿归来，何日便是你二人的死期。”姒英的声音掷地有声、不带一丝感情，而后抬手掩鼻，仪仗扬长而去。

受了阉刑的男子身上，都是有怪味的。

这一举动令谢氏与萧氏更加形似枯木、生不如死。

“恭送，陛下……”

姒英走后，谢氏缓缓伏下身子，对他敬仰、爱慕一辈子的陛下行了个标准大礼。

萧氏则默默垂泪，凄凄哀哀地俯身，曾经引以为傲的世家仪态因身心俱撕裂了般的疼痛极其勉强。

他们知道，这是此生的最后一面了。

当年他们二人谁都没想到谢氏一族名下的廉作坊竟会起暴乱，暴乱中还让太子彻底遗失了。

谢氏与萧氏有姻亲，事关家族、兹事体大，有关廉作坊的事他们初时都不敢招，后来更不愿招。

直到六年前两家接连被连根拔起、季皇后薨逝，他们才在日益煎熬的酷刑中松开了嘴。

若要问他们是否后悔，他们也不知道，他们时至今日仍憎恶着季之蘅，只要有一点点可能，都还是要拼尽全力将他拉下位。

机关算尽一场空，陛下薄情又长情，竟未责怪那个贱人。他们边恨着，边期待太子快些被迎回，好让他们的死期尽早到来。

***

此次随姒英出征的各路大军耗时快半个多月，终于全部汇集于不周山下。

不周山已非昔日荒废、杂草丛生的模样，通山隧道被修得大气敞亮，山中亦有数道桥梁架起，每一项腾空而出的壮景，都承载了大周人民的智慧。

隧道的入口镌刻着“迎玉”二字，来自她亲手题下的名字。

姒英今年就要五十岁了，虽然面上稳如泰山，眼见此情此景心中豪气依然万千。

热意自血脉的每一处沸腾，仿佛又回到了初次领兵收复异族的时刻。