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“有什么可怕的？野兽？还是盗贼？大家都很虚弱，没有作恶的力气。”藤三位极力推辞，“请您去保护殿下吧，他比区区一介女官重要得多。”

军官欲言又止。野兽与盗贼固然可怕，这无边的、黑暗的世界难道不可怕？沿途的每座废墟都是一座坟茔，赶路的人要在死寂的、连虫鸣声都没有的暗夜里与死人作伴，这难道不可怕？死人会腐烂，会发臭，如果迅速地白骨化了，还会有飘飞的磷火。他还听说这个国家有许多怪谈，无不涉及精怪与死魂灵，对一个弱女子来说，这难道不可怕？

她来的时候好歹还有头驴陪着！

但此间的主人是那位贵客。他此刻正用一种欣慰的、得意洋洋的神色打量着藤三位，完全意识不到她的提议有什么问题。

“我们会沿途留下记号，免得您迷路，小姐。”军官厌恶地将视线从贵客脸上移开，自觉连灵魂都受到了污染。

藤三位一愣，像是从未考虑过这一点。“那么谢谢您，先生。”她受宠若惊地点点头，神情中不免带上些许犹豫之色。

“记号会变黑么？”贵客问。

“您是震灾后第一批归来者，我们还无从验证。”藤三位看起来与这恼人的漆黑斗争已久，对此相当了解，“这个东西……我不知道它是什么，但似乎与面积有关。”

面积？贵客心头“砰”的猛跳，想起来来黑半截的巡洋舰和鲜艳如昔的救生艇。所以他们并不是被困死在这座岛上？他们可以离开，只要乘着小船、像幼鱼一样浩浩荡荡地跟着大船……虽然还不知道该如何下船，但好歹能离开这座活生生的人间地狱。

好起来了，他想，自从遇见藤三位，他越来越有面对的勇气了。这就是大家都失了魂一样喜爱她的原因吗？

“祝您一路顺风，平安顺遂。”藤三位深深地躬下身去，在她的目送下，贵客意兴勃发地跨上野毛驴次郎，向着首都进发。她小小的白净脸庞在一色漆黑中宛如佛前的莲瓣，但很快就不见了，贵客在驴背上回过头去，只看到无穷无尽的黑暗。

迎接他们的第一桩不祥是食物的腐烂。

“看在上帝的份上，这可是罐头！”法国人也慌了。

“说不定是不知道什么时候漏气了？”负责保管物资的运输官立刻扔掉了那个罐头，“看看别的，或许别的……”

没有任何食物能够幸免，他们足足带上了一个周的补给，可还没走出两英里，就强烈地散发出了腐臭味，而且烂得很快，快到任何人看到那些占据各色容器、茁壮成长的鲜艳菌株，都知道毒死更比饿死快。

法国军官忽然一把拧开了自己的水壶，果不其然在水壶内壁摸到了湿滑的绿色霉菌。

“这里有鬼……”他喃喃自语，“诅咒！这是被诅咒之地……”

也就是说，巡洋舰上的补给，包括未来各国即将陆续抵达的救援，都无法运进内陆？贵客心里沉甸甸的，虽然可以空投、可以将人都集中到海边，但……

他们商议了一通，决定只留下淡水——趁这功夫，食物已经烂得只剩下了脓汤儿，而水罐散发的气味已经不足以将内中液体再称之为“淡”水。贵客暗自打定主意一口都不再喝，他们还兵分两路，让因抛掉食物而空出负荷的人返回舰上拿取新的补给。

高温天气下，体力消耗总比往日要快些，接下来的路途他开始忍受饥饿与口渴，好在沿途遇见的如同虎之助一家那样离群索居的人变多了，贵客勉力打点起精神，亲切又不失态度地邀请他们跟上来，却被毫不留情地一一拒绝。

藤三位将她治下的首都圈描述成政通人和的乐园，色色都准备齐全，只等他驾临忠诚的东京都。可那些人的眼神里，却全是畏惧与厌恶……到底发生什么事了？

贵客怀揣着越来越深重的疑问继续前进。可渐渐地，空气中飘来一股诡异的臭味，这味道里还掺杂了其他异味，随着他们深入腹地而愈演越烈，令人闻之欲呕，只想逃离被这味道浸染的任何空间。与此相比，那些什么黑暗啦、死寂啦，则完全不值一提。而当野驴次郎将一行人成功带到坍塌的明治神宫前时，所有人都明白了那是什么味道。

死亡的味道。

死人——已经死去的人不消说它，正在死去的人也因为死因不同而臭得五花八门；死去的食物——动物、排泄物以及动物的排泄物；死去的自然——淤积的河流，还有逃脱大火却莫名其妙枯萎腐烂、一时半会还烂不完的高大乔木。

所有的这一切，全都肆无忌惮地摊开在天光下，肆无忌惮地散发出浓烈的臭味。乌云仍未完全消散，而大地上一片漆黑，毫无生机。

所谓地狱绘图，不过如此。

藤三位口中的“军政力量”，在哪里？贵客还在绝望地四处顾盼找寻，法国人已经面色苍白、几欲转身奔逃——他们还携带了一名军医。

“很多、很多……说不清！”军医早已抖着手给自己蒙了许多层口罩，“霍乱、炭疽、鼠疫、疟疾、天花……还有我不认识的，太可怕了，我们得赶紧走！”

“怎么会？”带头的军官也算有些常识，他参加过战争，虽然由于军种限制没见识过尸臭，但那场大流感爆发的时候，他正瑟瑟发抖地困在马尔马拉海里，“这些病怎么会同时、同时……”

“我不知道！走！快走！”军医几乎是在狂吼，他的喊声不知惊醒了什么，某种强烈的不安感笼罩下来，贵客狠狠打了个哆嗦，他也想走了。

有“窸窸窣窣”的声音从阴影里传来。

一伙人悄悄将他们包围了，二十多人，全是青年男子，与枯骨般的虎之助与绝大数人来说，他们显得健壮多了，皮肤下面甚至有一层薄薄的肉。

来者不善，同来的法军士兵们都警戒般地举起了枪。有那么几分钟，双方都无人说话，都在默默地打量着对方。贵客觉得自己那已经能产出盐粒的后衣领再一次被汗水沾湿，他开始有些焦虑了，要是再这样流汗，他的死因就是脱水。

那些人的目光令他更加坐立难安。不像是在看人，倒像是在挑拣肉铺里分好了的冻肉，更不准备拿钱买，只要硬抢。说起话来，也比平民流畅有力气。可是……哪来的力气？

“哪国的人？”

“不知道，看着像法国。”